Samlingsfasen af ​​Kinas Tiangong-rumstationsprogram begyndte tirsdag med opsendelsen af ​​Tianzhou 4-fragtrumfartøjet, ifølge China Manned Space Agency.

Det robotbaserede rumfartøj blev opsendt klokken 1:56 af en Long March 7-bærerraket fra Wenchang Space Launch Center i Hainan-provinsen og gik snart ind i et lavt kredsløb om Jorden på omkring 400 kilometer. Det landede ved Tiangong i samme kredsløb klokken 8:54.

Tianzhou 4, der transporterer næsten 6 tons drivmiddel og materiale, herunder mere end 200 pakker, har til opgave at støtte den kommende Shenzhou XIV-mission, hvor en besætning på tre personer forventes at opholde sig i seks måneder inde i Tiangong-stationen.

Wang Chunhui, ingeniør ved Astronaut Center of China, der deltog i Tianzhou 4-programmet, sagde, at størstedelen af ​​fartøjets last består af levebrød til Shenzhou XIV-besætningen, især mad og tøj.

I øjeblikket består Tiangong af Tianhe-kernemodulet, Tianzhou 3 og Tianzhou 4. De seneste ombordværende – tre astronauter fra Shenzhou XIII-missionen – gennemførte en seks måneders rejse og vendte tilbage til Jorden i midten af ​​april.

Rumfartøjet Shenzhou XIV vil blive opsendt næste måned fra Jiuquan Satellite Launch Center i det nordvestlige Kina, sagde Hao Chun, chef for rumfartsagenturet, sidste måned.

I juli vil Tiangong-stationens første laboratoriekomponent, Wentian (Jagten efter himlen), blive lanceret, og det andet laboratorium, Mengtian (Drømmen om himlen), vil blive sendt i dok med stationen i oktober, sagde Hao. Når de er forbundet med Tiangong, vil stationen danne en T-formet struktur.

Efter rumlaboratorierne forventes Tianzhou 5-fragtfartøjet og Shenzhou XV-besætningen at ankomme til den massive kredsende forpost omkring årets udgang, oplyste embedsmanden.

Tianzhou 1, Kinas første fragtrumfartøj, blev opsendt fra Wenchang-centret i april 2017. Den udførte adskillige docking- og optankningsmanøvrer i kredsløb med et kinesisk rumlaboratorium i et lavt kredsløb om Jorden mellem april og september samme år, hvilket gjorde det muligt for Kina at blive den tredje nation, der er i stand til at optanke i kredsløb, efter det tidligere Sovjetunionen og USA.

Med en designet levetid på mere end et år består hvert Tianzhou-fragtrumskib af to dele - en lastkabine og en fremdriftssektion. Fartøjerne er 10,6 meter lange og 3,35 meter brede.

Lastkøretøjet har en løftevægt på 13,5 tons og kan transportere op til 6,9 tons forsyninger til rumstationen.