Samlingsfasen af ​​Kinas Tiangong rumstationsprogram begyndte tirsdag med lanceringen af ​​Tianzhou 4 fragtrumfartøjet, ifølge China Manned Space Agency.

Robot-rumfartøjet blev opsendt kl. 01:56 af en Long March 7-fartøjsraket fra Wenchang Space Launch Center i Hainan-provinsen og gik snart ind i et lavt kredsløb om Jorden på omkring 400 kilometer.Den lagde til kaj med Tiangong i samme kredsløb kl. 8:54.

Tianzhou 4 bærer næsten 6 tons drivmidler og materiale, herunder mere end 200 pakker, og har til opgave at støtte den kommende Shenzhou XIV-mission, hvor en tre-mands besætning forventes at blive seks måneder inde på Tiangong-stationen.

Wang Chunhui, en ingeniør ved Astronaut Center of China, som deltog i Tianzhou 4-programmet, sagde, at det meste af fartøjets last består af levende fornødenheder til Shenzhou XIV-besætningen, især mad og tøj.

I øjeblikket består Tiangong af Tianhe-kernemodulet, Tianzhou 3 og Tianzhou 4. Dets seneste beboere - tre astronauter fra Shenzhou XIII-missionen - gennemførte en seks måneders rejse og vendte tilbage til Jorden i midten af ​​april.

Shenzhou XIV-rumfartøjet vil blive opsendt i næste måned fra Jiuquan Satellite Launch Center i det nordvestlige Kina, sagde Hao Chun, chef for rumagenturet, i sidste måned.

I juli vil Tiangong-stationens første laboratoriekomponent, Wentian (Quest for the Heavens), blive lanceret, og det andet laboratorium, Mengtian (Dreaming of the Heavens), vil blive sendt til dock med stationen i oktober, sagde Hao.Efter at de er forbundet med Tiangong, vil stationen danne en T-formet struktur.

Efter rumlaboratorierne er Tianzhou 5-fragtfartøjet og Shenzhou XV-besætningen planlagt til at ankomme til den massive kredsende forpost omkring slutningen af ​​året, sagde embedsmanden.

Tianzhou 1, Kinas første lastrumfartøj, blev opsendt fra Wenchang-centret i april 2017. Det udførte adskillige docking- og tankningsmanøvrer i kredsløb med et kinesisk rumlaboratorium i et lavt kredsløb om Jorden mellem april og september samme år, hvilket gjorde det muligt for Kina at blive den tredje nation, der er i stand til at tanke brændstof i kredsløb, efter det tidligere Sovjetunionen og USA.

Med en designet levetid på mere end et år har hvert Tianzhou-lastrumskib to dele - en lastkabine og en fremdriftssektion.Køretøjerne er 10,6 meter lange og 3,35 meter brede.

Fragtkøretøjet har en løftevægt på 13,5 tons og kan transportere op til 6,9 tons forsyninger til rumstationen.