Siden 1976 er de første månestensprøver, der er blevet returneret til Jorden, landet. Den 16. december bragte Kinas Chang'e-5-rumfartøj omkring 2 kilogram materiale tilbage efter et hurtigt besøg på måneoverfladen.
E-5 landede på månen den 1. december og lettede igen den 3. december. Rumfartøjets tid er meget kort, fordi det er soldrevet og ikke kan modstå den barske månebelyste nat, som har en temperatur så lav som -173°C. Månekalenderen varer omkring 14 jorddage.
"Som måneforsker er dette virkelig opmuntrende, og jeg er lettet over, at vi er vendt tilbage til månens overflade for første gang i næsten 50 år," sagde Jessica Barnes fra University of Arizona. Den sidste mission, der indsamlede prøver fra månen, var den sovjetiske Luna 24-sonde i 1976.
Efter at have indsamlet to prøver, tages én prøve fra jorden, og derefter tages én prøve fra cirka 2 meter under jorden, hvorefter prøverne læsses ind i det opstigende fartøj, og derefter letter de for at vende tilbage til missionsfartøjets kredsløb. Denne samling er første gang, at to robot-rumfartøjer har fuldautomatisk docking uden for Jordens kredsløb.
Kapslen med prøven blev overført til returfartøjet, som forlod månebanen og vendte hjem. Da Chang'e-5 nærmede sig jorden, udløste den kapslen, som sprang ud af atmosfæren ad gangen, ligesom en klippe, der hopper over overfladen af ​​en sø, og som sænkede farten, før den trængte ind i atmosfæren og udløste en faldskærm.
Endelig landede kapslen i Indre Mongoliet. Noget af månestøvet vil blive opbevaret på Hunan Universitet i Changsha, Kina, og resten vil blive distribueret til forskere til analyse.
En af de vigtigste analyser, som forskerne vil udføre, er at måle alderen på klipperne i prøverne og hvordan de påvirkes af rummiljøet over tid. "Vi mener, at området, hvor Chang'e 5 landede, repræsenterer en af ​​de yngste lavastrømme på månens overflade," sagde Barnes. "Hvis vi bedre kan begrænse områdets alder, kan vi sætte strengere begrænsninger på hele solsystemets alder."